1619年四月，辽东阿布达里冈的山风裹挟着血腥气息。一位六十一岁的老将身披三层重甲，脸上半张脸已被削去，血肉模糊中仍瞪着一只怒目，手中那柄重达一百二十斤的镔铁大刀仍在挥舞。他的周围，后金骑兵的尸骸堆积如山。这位老将，就是被誉为“晚明第一猛将”的刘綎。而这一天，是大明王朝国运转折的日子。
刘綎，字省吾，江西南昌人，出身将门世家。他的父亲刘显是与戚继光、俞大猷齐名的抗倭名将，官至都督同知。十五岁那年，刘綎就随父亲征讨盘踞川南的九丝蛮。九丝城四面据险，易守难攻。九月九日正值僰人“赛神节”，刘綎亲率数百精兵从悬崖峭壁攀援而上，如神兵天降般杀入城中。他一马当先，手刃蛮人首领阿大。此战过后，称雄西南两千余年的僰人部落从此消失在历史长河中，只留下悬崖上的悬棺供后人凭吊。少年一战成名，刘綎从此开启了他四十余年的戎马生涯。
刘綎最令人称奇的，是他那惊人的膂力。他使用的镔铁大刀重达一百二十斤，在马上轮转如飞，因此得了个“刘大刀”的绰号。除了大刀，他还精通袖箭等暗器，曾对人说天下擅长此道者，只有父亲、自己和弟弟三人。更难得的是，刘綎并不排斥火器。听说琉球国有个善于制造火器的匠人，他不惜重金将其挖到军中，组建了火炮队和火枪队，冠绝一时。
万历十年（1582年），缅甸东吁王朝入侵云南永昌、腾越。缅军出动象兵数十万，在边境烧杀抢掠。第二年，刘綎被任命为游击将军，开赴腾冲前线。当时有个叫岳凤的江西商人，勾结缅军为虎作伥。刘綎大军压境，岳凤吓得让妻儿出城投降。刘綎将计就计，以护送眷属为名，派兵直插岳凤的老巢。岳凤四面被围，只得亲自出降。随后刘綎乘胜追击，一路攻占蛮莫，招抚孟养，生擒敌首，直捣缅甸境内的阿瓦城。这一战，不仅彻底解除了云南边患，还让缅甸俯首称臣。明廷为此在西南增设了多个宣抚司和安抚司，刘綎因功升任副总兵。
万历二十年（1592年），日本关白丰臣秀吉入侵朝鲜，明廷派兵援朝。刘綎主动请缨，率五千川军奔赴朝鲜战场。入朝之初，刘綎就展现了他善于用兵的才能。他结合川军特点，创建了一种车阵——行军时骑兵护卫两翼，车兵在前，步兵在后；遇敌时车兵围成圆圈作为掩体，火枪火炮在内射击；待敌军被杀伤大半，骑兵出击收割，步兵最后收尾。这种战法在朝鲜战场上大放异彩。刘綎在朝鲜最传奇的一幕，是他曾假扮士兵混入使团，亲赴日军军营侦察敌情。此事后来被日军主将小西行长得知，吓得再也不敢与刘綎谈判。
万历二十五年（1597年），倭乱再起，刘綎再度援朝。他率军攻破数座敌营，并设下诱捕之计，差点生擒小西行长。朝鲜君臣称赞道：“窃闻中朝诸将中，勇气善用兵，推刘綎第一”。倭寇闻听“刘綎”二字，肝胆俱裂。从朝鲜凯旋后，刘綎又转战西南，平定播州杨应龙之乱，攻克险要的娄山关，歼灭叛军数万。可以说，万历年间明帝国的几场大规模战事——缅寇之乱、播州之乱、倭寇之乱，刘綎都参与其中，且战功赫赫。他以一柄大刀，为大明的四境安宁立下了汗马功劳。
万历四十六年（1618年），辽东后金努尔哈赤起兵反明，攻陷抚顺。消息传来，朝野震动。万历皇帝急召天下名将，刘綎被重新起用，授左府佥书，不久升任总兵官。次年二月，明廷任命兵部侍郎杨镐为辽东经略，调集全国兵马约九万，加上朝鲜和叶赫部援军，总兵力约十一万，兵分四路，分进合击，目标直指后金都城赫图阿拉。这就是历史上著名的萨尔浒之战。刘綎率领东路大军，麾下有一万明军加上一万三千朝鲜军，号称四万。
然而出征之前，刘綎就隐约察觉到了凶险。他与主帅杨镐素来不和，此番杨镐分给他的东路不仅兵力最少，而且道路最艰险——重山叠岭，沟壑纵横。手下将领劝他：“东路兵甚孤，何不请兵？”刘綎苦笑：“杨镐这是要置我于死地啊。”但他并无怨言，只说了四个字：“必要致死。”更糟糕的是，刘綎赖以成名的川军主力尚未抵达，他只能带着临时拼凑的部队匆匆上路。行军路上，刘綎还连克牛毛、马家两座敌营，表现依旧骁勇。但他不知道，西路的杜松军已在萨尔浒全军覆没，北路的马林军也已被击溃。他成了真正的孤军。
三月，刘綎率军抵达阿布达里冈。这里地形险要，后金四大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，早已率数万大军设下埋伏。当刘綎进入伏击圈时，后金军突然从高坡上冲下，将明军团团包围。面对四面涌来的敌人，六十一岁的老将军毫无惧色。他身披三层重甲，跃马横刀，冲入敌阵。那一百二十斤的镔铁大刀在他手中上下翻飞，所过之处，后金骑兵纷纷落马。战斗从上午一直打到傍晚。刘綎左臂中箭，他咬断箭杆，继续厮杀。右臂又中一箭，鲜血染红了战袍，但他仿佛浑然不觉，反而愈发勇猛。
身边的将士越战越少，但刘綎仍在敌阵中左冲右突。突然，一柄刀劈面而来，他躲闪不及，半张脸被削去。血肉模糊中，他仅剩的一只眼睛依然圆睁，瞪着眼前的敌人。他仍在战斗。史书记载了这悲壮的一幕：“綎中流矢，伤左臂。又战，复伤右臂。綎犹鏖战不已。自巳至酉，内外断绝。綎面中一刀，截去半颊，犹左右冲突，手歼数十人而死。”从上午九点到下午五点，整整八个时辰，身负重伤、半脸被削的老将军，亲手斩杀数十名敌军，直至力竭倒下。倒下时，三层重甲已被鲜血浸透。明军全军覆没，但这一战，后金仅损失五千余人，其中大半为刘綎所部斩杀。
在刘綎血战至死的同时，他的身边还有一个人始终不离不弃——他的养子刘招孙。刘招孙，韶州府翁源县人，是刘綎收养的义子。史载他“最骁勇”，武艺高强。萨尔浒之战中，他一直护卫在刘綎身边。当刘綎倒下后，刘招孙没有选择独自逃生。他冲上前去，抢夺义父的尸体，奋力突出重围。关于他的壮举，不同的史料有着不尽相同的记载。《山中闻见录》写道：“义儿刘招孙负綎尸，挥刀突击，杀数十人亦被杀。”他背着刘綎的尸体，一边挥刀一边突围，连杀数十人后，终因寡不敌众而战死。《明史》的记载稍简，却同样悲壮：“养子刘招孙者，最骁勇，突围，手格杀数人，亦死。”无论细节如何，结局只有一个：养子试图夺回义父的尸体，徒手击倒数名围困的清兵，夺得尸体和战马，把刘綎放在马上试图突围。但后金骑兵紧追不舍，乱箭齐发，刘招孙最终被射杀，还被割去了头颅。父子二人，同日战死于萨尔浒战场。
刘綎战死的消息传到北京，万历皇帝“伤悼，赠少保”。清修《明史》称他：“勇略冠诸将，劳最多，其后死亦最烈”。乾隆皇帝后来评价刘綎：“勋劳特著，胆略素优，奋勇争先，捐躯最烈”，追谥“忠壮”。
有趣的是，刘綎在数百里之外的台湾，同样被奉为神明。台湾彰化县鹿港镇有座威灵庙，建于清康熙年间，主祀的神祇正是刘綎。庙宇由当年随施琅收复台湾的黄氏家族所建，世代供奉这位“大将爷”。在他们眼中，刘綎抗倭平缅、力战清军，是值得世代敬奉的民族英雄。
萨尔浒之战后，明军在辽东彻底丧失了主动权，后金则由守转攻。四年后，努尔哈赤迁都沈阳；二十五年后，他的子孙入主中原。
刘綎的死，被后人视为一个时代的终结。有人感叹他生不逢时，六十一岁高龄还要出征辽东；有人责备他轻敌冒进，中了后金的埋伏。但更多人在意的，是他最后一战的悲壮——身中七箭，半脸被削，仍左右冲突，手歼数十人。
刘綎或许算不上完美的将领。他贪财，治军不严，时有兵士扰民。但在国难当头之际，他没有退缩，而是抱着必死之心走上战场。萨尔浒的寒风掠过阿布达里冈，吹散了明军的旌旗，却吹不走那段血染的记忆。四百多年后，我们依然能从中读到两个字——忠烈。
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